Per ostacolo all’apprendimento si intende, come sostengono Brousseau, D’Amore, una difficoltà di natura ontogenetica (che ha origine nell’allievo), didattica (che ha origine nelle scelte metodologiche dell’insegnante), epistemologica (che deriva da elementi interni alla disciplina) che lo studente incontra nel processo di costruzione di conoscenza. Altri autori parlano di ostacoli genetici, ontogenetici e epigenetici, inserendo gli ostacoli epistemologici e didattici fra quelli epigenetici. (vedere approfondimento)