Nell’immaginario comune il questionario è un insieme di domande raccolte su un supporto cartaceo.

In realtà, etimologicamente, la parola “questionario” deriva dal latino quærere, che significa “chiedere”,  ‘cercare’.  In questo senso è possibile pensare al questionario come ad un aggregatore che raccoglie diversi ‘oggetti’ (o item, per utilizzare il termine inglese che è attualmente molto utilizzato anche in italiano). Con il termine questionario, infatti, si intendono:

1. oggetti diversi utilizzati per raccogliere informazioni (ad esempio domande a risposta aperta o a risposta chiusa, checklist, griglie, scale…),
2. il supporto fisico utilizzato per la raccolta (cartaceo, digitale),
3. le teorie di riferimento e le strategie di ricerca ad esso sottese.

Il questionario è considerato “uno strumento che fa riferimento a variabili standardizzate e a risposte definite” (Gattico, 1998, p.117). Proprio questa rigidità permette una quantificazione e un trattamento statistico delle risposte che lo rendono uno degli strumenti più diffusi e utilizzati nella ricerca sociale.