Il portfolio è una raccolta strutturata di lavori eseguiti dal soggetto per documentare un percorso di formazione o di lavoro e può essere accompagnato da riflessioni e commenti dell’autore che descrivono la traiettoria realizzata e le modalità di raccolta. Nasce in ambito economico, dove con la stessa parole si descrive la raccolta di titoli e obbligazioni di un soggetto e nel mondo artistico, dove il portfolio di un pittore o di un fotografo mostra al pubblico i prodotti migliori dell’artista. In ambito professionale il portfolio raccoglie i migliori elaborati di un artigiano da utilizzare per mostrare ad eventuali committenti la propria perizia e le competenze relative ad un certo settore. Dalla fine degli anni settanta, il portfolio entra nel lessico e nella strumentazione didattica come strumento per la valutazione delle competenze e dei processi di costruzione di conoscenza che si sviluppano nei percorsi formativi.

Nella compilazione di un portfolio si possono distinguere una finalità valutativa e una formativa/orientativa. Se si privilegia la funzione valutativa, l’esame del portfolio può fornire indicazioni sui risultati e sul livello acquisito dal soggetto che lo compila, mettendo così in grado il docente di formulare un giudizio più consapevole e supportando una valutazione più autentica. Se invece si pone l’accento sull’aspetto prevalentemente formativo del processo di costruzione del portfolio, si sottolinea il potenziale orientativo e di sviluppo della dimensione riflessiva che le operazioni di raccolta, commento, riflessione sui materiali, possono supportare.