La definizione di standard professionali (reference standards) costituisce in moltissimi paesi la base per la misurazione delle performances degli insegnanti, ma anche per la loro autovalutazione e sviluppo professionale. Gli standards possono essere dei veri e propri profili professionali validi a livello nazionale, oppure delle job descriptions o regolamenti validi a livello territoriale o di istituto. Negli USA ad esempio esiste dal 1986 il National Board of Professional Teaching Standards, ideato da un gruppo di insegnanti, mentre in Inghilterra gli standard sono utilizzati dagli ispettori dell’OFSTED (l’agenzia nazionale di valutazione del sistema scolastico) soprattutto nella valutazione dei nuovi insegnanti. Essi definiscono le caratteristiche e le competenze che devono avere i docenti nei vari gradi della loro carriera (con i relativi livelli-soglia).